Nogle applikationer af lasere afhænger af en stråle, hvis udgangseffekt er konstant over tid. En sådan laser er kendt som kontinuerlig bølge (CW). Mange typer lasere kan laves til at fungere i kontinuerlig bølge-tilstand for at tilfredsstille en sådan applikation. Mange af disse lasere springer faktisk i flere langsgående tilstande på samme tid, og beats mellem de lidt forskellige optiske frekvenser af disse oscillationer vil faktisk producere amplitudevariationer på tidsskalaer kortere end rundetiden (den reciprokale frekvens mellemrum mellem tilstande), typisk et par nanosekunder eller mindre. I de fleste tilfælde betegnes disse lasere stadig som "kontinuerlig bølge", da deres udgangseffekt er stabil, når den er gennemsnitlig over længere perioder, hvor meget højfrekvente effektvariationer har ringe eller ingen indflydelse i den påtænkte anvendelse. (Imidlertid er termen ikke anvendt på tilstandslåsede lasere, hvor hensigten er at skabe meget korte pulser med hastigheden af afrundetiden.)
Til kontinuerlig bølgeoperation er det påkrævet, at populationsinversionen af forstærkningsmediet kontinuerligt genopfyldes af en stabil pumpekilde. I nogle lassemedier er det umuligt. I nogle andre lasere ville det kræve, at laseren pumpes på et meget højt kontinuerligt strømniveau, hvilket ville være upraktisk eller ødelægge laseren ved at producere for stor varme. Sådanne lasere kan ikke køres i CW-tilstand.
